Los expertos predicen que un tanque de combustible de cohete chino que fue expulsado cuando la nave entró en órbita y se estrelló contra la Tierra es la fuente más probable de la basura espacial que aterrizó en el norte de WA el sábado.
Pero la policía estima que podrían pasar meses encontrar el origen de los restos del accidente que se estrelló el sábado en una remota carretera de acceso a 30 kilómetros al este de Newman, en la región de Pilbara, en Washington.
Los escombros, que medían más de 1 metro de diámetro, aún no habían sido retirados el lunes por la tarde.
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Según la policía, los restos fueron descubiertos por primera vez por el personal de la mina alrededor de las 2 de la tarde del sábado, todavía en llamas.
Se han publicado imágenes espeluznantes de agentes de policía con equipo de protección personal completo inspeccionando los escombros en medio de la carretera.
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Mientras los funcionarios comienzan la tarea potencialmente larga de identificar de dónde proviene el tanque de combustible de fibra de carbono, los expertos han predicho que probablemente provenga de la cuarta etapa del misil Jielong de China.
Alice Gorman, profesora asociada de la Universidad de Flinders y arqueóloga espacial, dijo que la trayectoria orbital y las dimensiones del objeto lo convertían en el probable culpable.
“Es probable que sea la cuarta etapa de un misil Jielong chino, este es un misil bastante reciente que entró en funcionamiento en 2022, hasta ahora sólo ocho lanzamientos y todos han tenido éxito”, dijo.
“Es un cohete de cuarta etapa con propulsor sólido y transporta un montón de satélites cada vez que se lanza.
“Esto parece ser de la cuarta etapa que habría sido desechada en órbita y, por lo tanto, regresada a la Tierra desde la órbita”.
La teoría fue apoyada por Dorota Mieczkowska del Centro Espacial Internacional UWA, quien dijo que la predicción de reentrada hacía probable que el objeto fuera parte del cuerpo del cohete Jielong.
Sin embargo, no todos se apresuraron a hablar con certeza, y el director ejecutivo del Instituto Curtin de Radioastronomía, Stephen Tingey, dijo que era demasiado pronto para saberlo.
“He visto estas especulaciones en línea y supongo que eso es posible, pero se necesitaría alguna evidencia para identificarla con algún objeto en particular”, dijo.
Los funcionarios también tuvieron cuidado de no culpar a nadie, diciendo que la investigación podría llevar semanas o meses.
El superintendente interino de Pilbara, Les Andrews, dijo que aún no había indicios.
“No hay ninguna nación específica involucrada ni ninguna propuesta, hay miles y miles de satélites en el cielo, en órbita”, dijo.
“Obviamente, todos requieren propulsor de cohete para su lanzamiento, ciertamente no es algo que analicemos en términos de país de origen porque hay tanto por ahí que no es realmente relevante”.
Andrews dijo que inicialmente se pensó que el objeto era un neumático de avión, pero finalmente recurrió a la inteligencia artificial en busca de ayuda para encontrar qué era.
“Surgieron un par de sugerencias más, que resultaron ser incorrectas, así que puse una imagen en la IA y proporcionó esas sugerencias, básicamente partimos de ahí”, dijo.
“El indicador de IA probablemente fue el reingreso de desechos espaciales, y parece que ahí es donde nos encontramos”.
Un portavoz de la Agencia Espacial Australiana confirmó que estaba trabajando con equipos en tierra para identificar el objeto.
“Es probable que los escombros sean un tanque de propulsor o un recipiente a presión de un vehículo de lanzamiento espacial”, dijeron.
“La Agencia continúa el proceso de determinar la naturaleza exacta de los escombros y su origen mediante el compromiso con sus homólogos internacionales”.
Se produce más de dos años después de que se encontraran desechos espaciales de un vehículo de lanzamiento de satélites en Green Head Beach, a unos 250 kilómetros al norte de Perth, en julio de 2023.
Finalmente se atribuyó el origen del objeto a un misil indio.
Tingay dijo que el reingreso de basura espacial se está volviendo más común, con varias docenas cada año en Australia, la mayoría de los cuales ocurren y nunca se encuentran.
Dijo que el riesgo de seguridad aumenta constantemente.
“La posibilidad es pequeña, pero con el tiempo, a medida que aumenta el número de estos eventos, obviamente las posibilidades aumentan”, dijo.
“Este objeto en particular aterrizó en una carretera, en una mina, por lo que las posibilidades de que un automóvil o cualquier otra cosa pase por allí son obviamente pequeñas, pero es sólo cuestión de tiempo antes de que haya un evento de reingreso en una zona residencial”.
El ministro de Ciencia e Innovación, Stephen Dawson, dijo que el gobierno estaba buscando tecnología para mitigar el riesgo de que caigan escombros al espacio.
“No todos los días nos topamos con basura espacial y espero escuchar más actualizaciones sobre este descubrimiento en la parte norte de nuestro estado”, dijo.
“Dado el gran tamaño de Australia Occidental y su escasa densidad de población, el riesgo que plantean los desechos espaciales es bajo.
“Sin embargo, el gobierno laborista de Cook entiende que el acceso a la última tecnología y datos para rastrear desechos espaciales es de suma importancia para las agencias espaciales, los gobiernos internacionales y el sector espacial privado”.
