Rosemont, Illinois. – Acababan de hablar el día anterior, Skyy Clark y su padre teniendo una de sus habituales charlas sobre la vida, el baloncesto y todo lo demás les vino a la mente.
Temprano a la mañana siguiente, alrededor de las 6, Skyy recibió una llamada de uno de sus hermanos. Era el tipo de noticia para la que nadie puede estar completamente preparado, independientemente de las circunstancias, por mucho que uno ya haya considerado la capacidad de escuchar estas terribles palabras.
“Papá se ha ido.”
Kenny Clark había luchado hasta el final, el padre que fue la inspiración del guardia de UCLA finalmente sucumbió a finales de mayo por problemas de salud que lo habían vivido durante varios años. Sólo eran 47.
La esperanza de regresar al sur de California desde Nashville, Tennessee, para estar más cerca de Skyy en lo que podría ser su última temporada universitaria había disminuido lentamente debido al deterioro de la salud de Kenny.
“Creo que la situación en la que se encontraba era extremadamente dura”, dijo Skyy al Times el jueves en el Big Ten Media Day sobre su padre, que anteriormente había sufrido una serie de derrames cerebrales que requirieron meses de hospitalización. “Las posibilidades de recuperarse por completo eran cada día más débiles, así que creo que simplemente hizo la carrera como pudo”.
Skyy está dedicado esta temporada al hombre que fue el primer entrenador y su mayor seguidor; su vínculo se refleja en llamadas telefónicas casi diarias. Cada vez que mira su muslo izquierdo, Skyy ve un tatuaje de Kenny que lo sostiene cuando era un bebé mientras lo besa en la mejilla.
Skyy, el mayor de los siete hermanos, había dejado Illinois a mitad de temporada para cuidar de su padre en enero de 2023, acompañándolo a una cita con el médico e incluso pellizcándole el dedo para hacerse análisis de sangre.
Kenny, ex receptor abierto de la Universidad de Florida Central, que jugó brevemente con los Minnesota Vikings antes de que una lesión en la espalda lo obligara a retirarse, permaneció hasta el contenedor “you-in-go-got” en los años siguientes.
Un tatuaje en el pie izquierdo de Skyy Clark lo muestra cuando era un bebé con su padre, Kenny.
(Ben Bolch/Los Ángeles Times)
“Fue una especie de complicaciones”, dijo Skyy. “Había momentos en los que hacía algún progreso y luego, ya sabes, luego se negaba un poco y luego progresaba un poco más y declinaba, así que era sólo una batalla, ya sabes, estoy orgulloso de él, mientras luchaba.
Después de transferirse de Illinois a Louisville por una temporada antes de aterrizar en UCLA, Skyy inspiró a su nuevo entrenador con su capacidad para promover el dolor de su padre. Mick Cronin dijo que le preguntaría a Skyy si necesitaba un descanso o si se encontraba bien, obteniendo siempre la misma respuesta.
“Él decía: ‘Estoy bien, entrenador'”, dijo Cronin sobre un jugador que promedia 8,5 puntos, 2,8 rebotes, 2,7 asistencias y 1,3 robos y que ha tenido un mayor impacto en los últimos meses de la temporada. Sabes, creo que su baloncesto lo era.
“Estoy emocionado de estar en el programa por segundo año y simplemente disfrutar de un año sin mucho trauma en la cancha y no lo tenía desde que estaba en la universidad, es una buena persona.
Skyy dijo que su determinación se basó en su educación y en apreciar lo que le dieron. Su padre una vez le mostró a algunos hermanos la casa de su infancia en Ocala, Flori.
“Comenzamos a llorar porque las casas en las que vivían parecían cuatro tablas clavadas entre sí y un pequeño bote encima como techo”, dijo Skyy. “Y con solo ver esto, honestamente, y ver cómo lo hizo a partir de esta situación, simplemente me retiene”.
Entre las muchas cosas que Skyy sigue agradecida está el momento en el que él y su padre pasaron una semana antes de que Kenny muriera, viendo una serie de Netflix protagonizada por Jamie Foxx, donde el comediante rompió la diversión en su propio cerebro.
“Eso le encantó”, dijo Skyy sobre su padre. “Él siempre lo rompería”.
Skyy tendrá una familia cerca en lo que será su última temporada universitaria, excluyendo una posible extensión de elegibilidad que podría darles a todos los atletas un quinto año. El hermano de ZZ es un recién llegado a UC Santa Barbara y su familia se mudó recientemente a Las Vegas, planeando ver tantos Bruins y Gauchos como sea posible.
Skyy se consuela al saber que Kenny también estará allí.
“Sé que todavía está a mi alrededor”, dijo Skyy. “Todavía siento, les digo a todos, que cada vez que tengo un día difícil, es por eso que llevaba el número 55, y por eso nunca falla; cada vez que miro hacia arriba, veo el número 55 en alguna parte, así que sé que todavía me está observando y rodeándome”.
Etcétera.
Cronin dijo que el guardia senior Donovan Dent regresó a casa para jugar para UCLA en parte porque “tiene un miembro cercano de la familia que lucha por una enfermedad grave, pero yo no soy la persona adecuada (para jugar) si regresas a casa y haces el dinero”.
¿Cuál fue el mensaje de Cronin sobre lo que Dent tenía que hacer, excepto seguir siendo un jugador ofensivo de élite?
“Tiene que cuidar mejor el balón”, dijo Cronin. “Debe expulsar su intensidad y su resiliencia defensivamente”.
