El objetivo ha sido el mismo para los New England Patriots en tres partidos de playoffs este mes: ganar con defensa.
Eso es lo que hicieron los Patriots en el Juego de Campeonato de la AFC del domingo. Nueva Inglaterra, segundo preclasificado, aprovechó un equipo de Denver sin el mariscal de campo titular Bo Nix (cirugía de tobillo) y logró una victoria de 10-7 en condiciones que hicieron que el Empower Field en Mile High pareciera una bola de nieve.
Nueva Inglaterra (17-3) cedió 26 puntos y perdió ocho pérdidas de balón en sus tres partidos de playoffs. Baltimore es el único equipo que ha permitido menos puntos en los tres partidos previos al Super Bowl. Los Ravens limitaron a tres oponentes de playoffs de la AFC a 16 puntos en la temporada 2000.
“Qué atmósfera aquí”, dijo el mariscal de campo de Nueva Inglaterra, Drake Maye. “La batalla de los elementos. Amo este equipo. ¿Qué tal la defensa? Amo a todos y cada uno de ellos”.
Nueva Inglaterra promedió 18,0 puntos en sus tres victorias en playoffs, la menor cantidad de cualquier equipo que haya llegado al Super Bowl desde Los Angeles Rams de 1979 (15,0). Ese promedio de 18 puntos incluye un touchdown defensivo anotado en la victoria 28-16 sobre Houston en la ronda divisional.
Denver (15-4) estuvo limitado a 181 yardas en 58 jugadas el domingo (3.1 yardas por jugada), gran parte de las cuales llegaron con un pase de 52 yardas en el primer cuarto. El mariscal de campo suplente Jarrett Stidham tuvo un pase de 52 yardas a Marvin Mims al comienzo del primer cuarto y no mucho más. Completó 17 de 31 pases para 133 yardas y fue capturado dos veces, incluido un balón suelto y una intercepción en el último cuarto mientras intentaba llegar profundo con 2:12 por jugarse.
Dos de las jugadas más importantes del domingo las realizó la defensiva de Nueva Inglaterra.
Abajo 7-0, Denver condujo hasta la yarda 14 de Nueva Inglaterra a principios del segundo cuarto, pero mantuvo su ofensiva en el campo para una jugada de cuarta y uno en lugar de intentar un gol de campo. Stidham fue presionado por el tackle defensivo Milton Williams y su pase fue derribado por el safety Craig Woodson.
“Sentí que teníamos impulso, para subir 14 (puntos), sentí que teníamos una buena decisión”, dijo Payton. “Creo que la sensación era, hombre, seamos agresivos. Ya sabes, para llegar a 14, solo estaba viendo jugar a nuestra defensiva.
“Siempre hay arrepentimientos. Sentí que es cuarta y 1 aquí, lo suficientemente cerca y también es una decisión que haces según el equipo que estás jugando y lo que estás viendo al otro lado del balón. Así que, sí, siempre habrá dudas”.
Denver se limitó a 63 yardas en sus siguientes ocho series. El único touchdown de Nueva Inglaterra se produjo después de que la defensa obligó a Stidham a perder el balón. Los Patriots se recuperaron en la yarda 12 de Denver y dos jugadas después, Maye anotó un touchdown por tierra que ayudó a Nueva Inglaterra a tomar la delantera.
“Pensé que lo había logrado y obviamente la repetición dijo diferente”, dijo Stidham. “Probablemente debería haberse comido el saco y dejar que (Jeremy) Crawshaw lanzara el balón y recorría el campo”.
Leonard Taylor de New England, quien fue cortado por los New York Jets a principios de esta temporada, participó en un intento de gol de campo de 46 yardas que habría empatado el juego, y el esquinero Christian González interceptó el pase de Stidham en lo que resultó ser la última jugada ofensiva de Denver.
La victoria le valió a Nueva Inglaterra su duodécimo lugar en el Super Bowl. Los Patriots tendrán la oportunidad de romper el empate de Pittsburgh con la mayor cantidad de victorias en Super Bowl cuando se enfrenten al campeón de la NFC, Seattle, el 8 de febrero. Tanto Pittsburgh como New England han ganado seis Super Bowls.
“Definitivamente”, dijo Williams cuando se le preguntó si la defensiva de New England fue pasada por alto esta temporada. “Todo el año. Tenemos el chip en el hombro de salir aquí cada vez que pasamos entre las líneas blancas y mostrarles a todos quiénes somos, y ese es el resultado final.
“Tiene que hacerse en el campo, y hoy salimos aquí y lo hicimos”.
