SEATTLE – Cuando se abrió el vestuario el domingo por la noche, Sam Darnold encabezó una alegre procesión en medio del humo de los cigarros.
Abarcar. cigarro. Una bofetada en la cara. foto. cigarro. Trofeo George Halas. Más fotos. Más cigarros.
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En lo alto, los parlantes tocaban “Going Back to Cali” de Notorious BIG, proporcionando la banda sonora de la carrera del mariscal de campo de los Seattle Seahawks. Acababa de jugar el que posiblemente fue el mejor partido de su vida; sin duda, el momento más importante de su carrera en la NFL. Seattle derrotó a Los Angeles Rams 31-27, y Darnold anotó algunos goles clave al final del último cuarto para preparar la victoria. Ahora, se dirigirá al Super Bowl como campeón de la NFC, subiendo al escenario más grande del juego el 8 de febrero en el Levi’s Stadium en Santa Clara, California.
Sam Darnold regresa a Cali.
Protagonizó la escuela secundaria San Clemente. Allí, se convirtió en una codiciada selección del draft de la NFL procedente de la USC. Para que nadie lo olvide, su carrera en el fútbol profesional fue reconstruida a partir de las cenizas en el campo de práctica de los San Francisco 49ers junto al Levi’s Stadium. Eso es lo que la victoria del título de la NFC del domingo le dio a Darnold: la oportunidad de completar un círculo de fútbol americano y luego tener ese círculo en su dedo en forma de anillo de Super Bowl, uno que representa su ascenso en la USC, su declive con los New York Jets y Carolina Panthers, y su resurgimiento en su carrera como suplente con los 49ers antes de protagonizar por turnos con los Minnesota Vikings y Seattle Seahawks.
En el camino, los Seahawks no sólo se ganaron un lugar en el Super Bowl, sino que también trajeron honores colectivos a Darnold. En gran parte porque el mariscal de campo ha sido criticado por su incapacidad para ganar partidos importantes desde que regresó del abismo del fútbol. Incluso antes de entrar en el Campeonato de la NFC, los escépticos señalaron la victoria por 41-6 en la ronda divisional sobre los 49ers de San Francisco y lamentaron el fracaso de Darnold para cargar con la carga. Sólo lanzó 17 pases ese juego, lo que redujo la contribución de Darnold a una bofetada de revés de sus críticos: No ganó un juego para Seattle. Simplemente se agachó y no se equivocó.
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Eso molestó a los jugadores de Seattle. Eso molestó a los entrenadores de los Seahawks. Luego, el domingo, no sólo lanzó para 346 yardas y tres touchdowns, sino que el cuerpo técnico confió en él para jugar el juego aéreo, un momento en el que Seattle fácilmente podía correr el balón por completo y quemar el tiempo, confiando en su defensa para ganar.
Antes de eso, Darnold tuvo seis intercepciones y dos touchdowns en dos juegos de temporada regular contra los Rams, lo que llevó a una derrota 21-19 en la Semana 11 y una victoria en tiempo extra 38-37 en la Semana 16. En esos dos juegos, señala Next Gen Stats, Darnold ha lanzado 0 touchdowns y 3 de 6 intercepciones bajo presión. Cambió eso por completo el domingo, lanzando los tres touchdowns bajo presión (un récord personal) sin intercepciones.
“No se puede hablar del juego sin hablar de nuestro mariscal de campo”, dijo el entrenador de los Seahawks, Mike McDonald. “Él hizo callar a mucha gente esta noche, así que estoy muy feliz por él… Cada vez que anotaron nuevamente, él regresó. Hizo grandes lanzamientos en tercera oportunidad. Descansos de dos minutos, descansos de cuatro minutos. El muchacho no practicó casi toda la semana. Estoy muy feliz por él. Se lo merece. Ha sido nuestra roca durante todo el año”.
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Éste tampoco fue el discurso del entrenador después de la victoria. Fue un coro de elogios.
“Estoy feliz por él”, dijo el receptor abierto Jaxon Smith-Njiba, sentado frente a Darnold en el vestuario, señalando con la cabeza en dirección a su mariscal de campo. Más tarde fue más allá y habló con los periodistas en el podio.
“Un verdadero líder”, dijo Smith-Ngiba. “Un verdadero competidor, un líder. Nos lideró hoy. No puedo decir lo suficiente sobre Sam”.
El profundo suplementario Julian Love Love), “‘Probablemente tuviste suerte hoy’ — eso es lo que (los críticos) les gusta decir, ¿verdad? Tengo un problema con Sam porque comencé mi carrera en Nueva York (Giants). Tuvo una mala reputación desde el principio, y no creo que se ajuste a quién es como persona o como jugador. Se nota cuando trabaja duro. Es humilde al respecto. No toma atajos en el proceso. Todos en el edificio lo aman. Es simplemente un buen tipo. Es un buen tipo”. … Todas estas críticas son injustificadas, él apareció en los momentos críticos y hoy nos ganó un juego. “
El trasfondo de las carreras superpuestas de Love con Darnold en Nueva York recuerda su frustrante final con los Jets. Meses después de que Darnold fuera transferido a los Carolina Panthers en 2021, el gerente general de los Jets, Joe Douglas, se reunió con Yahoo Sports durante el campo de entrenamiento siguiente. Al revisar el negocio, Douglas continuó describiendo el fracaso de Darnold como un fracaso organizacional.
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“Sigo pensando que será un buen mariscal de campo”, dijo Douglas en ese momento.
Después de que Darnold desapareciera con los Panthers dos años después y luego ganara inesperadamente un puesto de suplente con los 49ers de San Francisco, lo que llevó a los 49ers a canjear a Trey Lance, el entrenador en jefe Kyle Shanahan y el gerente general John Lynch le dijeron a Yahoo Sports que creían que Darnold aún podría convertirse en un mariscal de campo titular exitoso.
Al final, Douglas tenía razón. Shanahan y Lynch tienen razón. Incluso los Minnesota Vikings lo hicieron a medias, firmando a Darnold con un contrato titular por un año, consolidándolo finalmente nuevamente como un mariscal de campo legítimo, solo para que se fuera a Seattle en la agencia libre en marzo pasado.
Darnold ahora se convierte en el primer mariscal de campo titular de la prestigiosa generación del draft 2018 de la NFL en llegar al Super Bowl, por delante de Josh Allen de los Buffalo Bills, Lamar Jackson de los Baltimore Ravens y Baker Mayfield de los Tampa Bay Buccaneers. (Darnold estaba en la plantilla de los 49ers cuando San Francisco ganó el Super Bowl en 2023, pero no apareció en el juego).
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Lo hizo con la misma franquicia de los 49ers que lo ayudó a recuperar su carrera y el mismo mariscal de campo al que respaldó en 2023 en Brock Purdy. Lo hizo contra los Rams, en duelo con Matthew Stafford, quien probablemente ganará el premio MVP de la liga en dos semanas. Lo hizo con una lesión en el oblicuo que le hizo perder mucho tiempo de práctica durante las últimas dos semanas. Debido a eso, el domingo le preguntaron si alguna vez tuvo que reducir las prácticas durante la semana pero aun así ser titular en los juegos, a lo que Darnold respondió: “No lo creo”.
No importa cómo lo mires, es el camino más largo de regreso a Cali para cualquiera en la plantilla de Seattle. Todo el equipo de los Seahawks está trabajando en esto.
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“Todavía tenemos trabajo que hacer, pero he estado trabajando con Sam todo el día para ayudarlo a superar lo que tiene que superar”, dijo Smith-Ngiba. “Creemos en él. El edificio cree en él. La ciudad cree en él. Es genial correr en el campo con él”.
