NORTON, Zimbabue (AP) — El club de fútbol de Lesoto estaba cuatro goles detrás del Mamlodi Sundowns de Sudáfrica en el entretiempo de la final del torneo regional femenino de 17 años en Zimbabue destinado a promover una vacuna contra el cáncer de cuello uterino. Al final, la diferencia se amplió a 5-0.
Sin embargo, para la extremo de Leshosho, Nteboheleng Leticia Sooane, el resultado no venía al caso.
Para la selección sub-16, el resultado más importante del torneo tuvo poco que ver con peleas en la portería o decepciones con el pitido final. Más bien, se trataba de generar confianza entre las niñas para que creyeran en la vacuna contra el VPH y prevenir una enfermedad que mata a una mujer cada dos minutos en el mundo: la carga más grave en África, según GAVI, la asociación de vacunas, uno de los organizadores del torneo.
“Participar en el torneo fue fantástico porque pudimos aprender y difundir (el mensaje) incluso aunque no ganamos la final. Así que fue una gran experiencia”. dijo Swann mientras esperaba recibir su medalla de finalista en un estadio empapado por la lluvia en Norton, cerca de Harare, la capital de Zimbabwe.
Swann estuvo entre unas 200 niñas de seis países que participaron en el torneo femenino CAF-17 en diciembre, organizado por la CAF, el organismo rector del fútbol africano, junto con la Asociación Europea de Fútbol, GAVI y los ministerios de salud de varios países africanos.
La iniciativa, denominada campaña Goal Getters, se mostró en Tanzania y Eswatini a principios del año pasado antes de trasladarse a Zimbabwe en diciembre, utilizando el fútbol para generar conciencia y confianza en la vacuna contra el VPH.
Ofrecida de forma gratuita, la vacuna contra el VPH administrada a niñas de 9 a 14 años puede prevenir el 90% de los casos de cáncer de cuello uterino, ahorrando a las familias miles de dólares en costos de tratamiento si las niñas no se vacunan, según GAVI.
La campaña combina deporte y salud
Después de los reveses causados por los confinamientos por el COVID-19 y los programas nacionales de inmunización desiguales, África ha intensificado las campañas de vacunación contra el VPH en los últimos años. La cobertura de al menos una dosis de la vacuna contra el VPH aumentó del 28% en 2023 al 40% el año pasado, solo detrás de América del Norte, Central y del Sur, según la Organización Mundial de la Salud, impulsada por campañas generalizadas apoyadas por los gobiernos y GAVI.
El portavoz de GAVI, Ole Kane, dijo que el torneo de fútbol femenino es una parte importante de este esfuerzo.
“Uno de los grandes aspectos de la campaña Target Achievers es que nos permite combinar dos cosas que apasionan a las jóvenes: una es el deporte y la otra es la salud”, dijo Kane. Dijo Ken. “Realmente crea un espacio seguro donde las niñas pueden sentirse seguras y empoderadas”.
La campaña comenzó con bailes y canciones mixtas antes del inicio del torneo de ocho equipos. Al margen, las madres caminan hasta la clínica cercana, algunas atraídas por la oportunidad de ver a celebridades del fútbol mientras vacunan a sus hijos contra el VPH.
El VPH, o virus del papiloma humano, es un virus común de transmisión sexual y la principal causa de cáncer de cuello uterino. Si bien la mayoría de las infecciones desaparecen de forma natural, algunas persisten y pueden provocar cáncer años después.
El cáncer de cuello uterino es el cuarto cáncer más común entre las mujeres en todo el mundo y mata a unas 350.000 mujeres cada año, según la Organización Mundial de la Salud. Kane dijo que África representa casi una cuarta parte de las muertes del mundo y que 19 de los 20 países más afectados se encuentran en el África subsahariana.
Zimbabwe se encuentra entre los cinco países con la carga más alta del continente. El cáncer de mama es el cáncer más común entre los 15 millones de mujeres del país y mata a unas 2.000 mujeres cada año, según el Registro Nacional del Cáncer.
Antes del torneo femenino, Zimbabwe introdujo una vacuna contra el VPH de dosis única, un cambio que los funcionarios esperan que sea seguido por un régimen de dos dosis a nivel nacional en 2018.
“Hay muchos conceptos erróneos”
La desinformación y el estigma sobre la salud reproductiva siguen siendo obstáculos importantes. Un fin de semana de finales de enero, sólo dos niñas de 10 años vinieron a vacunarse al Policlínico Baderero en un suburbio densamente poblado de Harare, un patrón que, según los funcionarios de salud, es común y que obligó a muchas a administrar la vacuna contra el VPH en las escuelas.
“Muchas familias no llevan a sus hijos a la clínica para que los vacunen”, afirmó Barbara Mashwonga, enfermera encargada de la extensión comunitaria de la clínica. “Incluso cuando lo seguimos en las escuelas, algunos lo rechazan. El mayor desafío son las creencias religiosas”.
“Algunos padres piensan que las inyecciones son un método secreto de planificación familiar para evitar tener hijos”, dijo. “Hay muchos conceptos erróneos, por lo que la educación sanitaria es una parte importante de la campaña”.
Los funcionarios dicen que las iniciativas basadas en el fútbol pueden ayudar a llenar ese vacío.
“Aprovechamos estas oportunidades para mejorar nuestras comunidades gracias al fútbol”, afirmó el presidente de la Asociación de Fútbol de Zimbabue, Ngobile Magwezi.
Para los Swans, el mensaje iba más allá del marcador final.
Dijo: “El cáncer es una enfermedad importante, por lo que todos los niños deben vacunarse para estar protegidos contra él”. “Así que todos estamos aquí para aprender sobre esto y así poder mantener nuestra salud”.
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