Cuando el futuro del transporte esté a la vuelta de la esquina, es de esperar ver robóticas suaves y silenciosas en las calles de la ciudad que nunca han sido vistas por humanos. Esta visión futurista es bastante real en Los Ángeles, San Francisco y otras ciudades estadounidenses donde los vehículos autónomos de Waymo transportan miles de pasajeros cada semana.
Pero rasca la superficie y encontrarás un elenco inesperado de personajes que evita que estos sueños sin conductor se detengan literalmente: un ejército secreto de humanos llamados para resolver problemas cotidianos que la automatización aún no puede manejar.
Por ejemplo, un ciervo es independiente mientras permanezca en el foso. o un corte. Al carecer de las habilidades del lenguaje humano, el ciervo hace esfuerzos por liberarse, aunque en vano, a menudo acompañado de los sonidos del animal que aúlla angustiado. Necesita ser libre, aunque no pueda liberarse a sí mismo, no sin ayuda humana. Este mismo escenario se está desarrollando con la raza humana en la coexistencia “autónoma” de AV (vehículos autónomos).
Un robotaxi nocturno exigió ser liberado
Crédito de la imagen: Waymo.
En una noche reciente en el Sun Strip de Los Ángeles, Don Adkins escuchó una extraña petición de ayuda que nadie podría haber predicho. Según el Washington Post, un robotaxi estacionado en la calle pidió repetidamente a una voz artificial que cerrara la puerta detrás de él. Al igual que el ciervo, está bloqueado y no puede moverse, porque está diseñado para permanecer hasta que todas las puertas estén cerradas. Lo mejor que puede hacer es pedir ayuda humana para cerrar las puertas y liberarlas para moverse. Como un ciervo atrapado en una trampa.
Al principio Adkins pensó que era una broma. El vehículo en cuestión era un Waymo Robotaxis de la marca Jaguar, totalmente autónomo y que aparentemente se detuvo porque la puerta no estaba correctamente cerrada. Después de que un conductor frustrado detrás del robot varado comenzó a gritar, Adkins salió a la carretera y cerró la puerta, liberando el auto para continuar su viaje.
Estos encuentros pueden parecer arbitrarios, pero en el mundo de los taxis autónomos se convierten en parte del ritmo diario. Estos vehículos, impulsados por sensores avanzados, inteligencia artificial y mapas detallados, pueden recorrer calles complejas de la ciudad sin ponerse al volante.
Pero siguen siendo vulnerables a problemas menores que un conductor humano solucionaría elocuentemente: una puerta abierta, un cinturón de seguridad abrochado, una batería descargada. Cuando surge uno de estos problemas, el robotaxis simplemente se detiene y espera ayuda.
Un nuevo tipo de asistencia en carretera
Crédito de la imagen: patroitckenny/YouTube.
Debido a que depender de pasajeros aleatorios no es escalable ni seguro, Waymo y servicios similares se construyen sobre la base de un ser humano. Cuando el robotaxis causa un problema, la solicitud se realiza a través de una aplicación que funciona un poco como Uber para asistencia en carretera. Los camioneros y trabajadores locales se inscriben, aceptan el trabajo y salen a ayudar. Los trabajadores pueden ganar alrededor de $20 o más por cerrar una puerta hermética y tarifas más altas para trabajos más grandes, como trasladar un automóvil a una estación de carga.
El Washington Post identificó a César Marenco, un conductor de Inglewood, California, que se ha convertido en un rescatista habitual de Waymo Motors. En un rescate, tuvo que quitarse un cinturón de seguridad que quedó atrapado en la puerta trasera mientras usaba Meta Smart Glasses y filmó todo para TicTac.
El resultado es un nuevo y extraño panorama de conciertos de “rescate robótico” que no existía hace unos años. Para algunos empleadores, estas son misiones secundarias convenientes. Para otros, plantean preguntas reales sobre cuán “autónoma” puede ser una transmisión totalmente automatizada cuando todavía depende de humanos para tareas básicas.
Los operadores informan que encontrar robots abandonados puede ser un desafío, especialmente cuando las coordenadas GPS no son lo suficientemente precisas para guiar el camión por las calles estrechas de la ciudad. Algunos dicen que la compensación no siempre cubre el tiempo y el combustible, especialmente para trabajos que requieren sacar el automóvil del tráfico.
El futuro todavía necesita personas
La dependencia de los seres humanos como red de seguridad ha recibido nueva atención después de acontecimientos extraordinarios como el apagón masivo de energía de este mes en San Francisco. Cuando un incendio en una subestación dejó sin electricidad a gran parte de la ciudad y bloqueó los semáforos, docenas de robotaxis se estacionaron en medio de la intersección.
Crédito de la imagen: Eric Pollack – Trabajo propio, CC BY-SA 4.0, Wikimedia.
Programados para ser tratados como paradas en una intersección con luces atenuadas, los vehículos esperan la confirmación de los operadores remotos antes de continuar. El repentino aumento de la ayuda provocó equipos de respuesta y contribuyó al caos del tráfico hasta que Waymo detuvo temporalmente el servicio y trabajó con funcionarios de la ciudad para solucionar el corte.
El evento recuerda a los observadores de la industria que la automatización todavía está entrelazada en la red de seres humanos en todos los niveles: monitores remotos, socorristas en la carretera y funcionarios de la ciudad. También muestra cómo la promesa de eliminar por completo a los humanos de la conducción se ha convertido en algo diferente.
En lugar de desplazar personas, las flotas autónomas están creando nuevos empleos, reemplazando a los trabajadores del transporte de maneras inesperadas. En lugar de taxistas al volante, tenemos cierrapuertas, ahorradores de batería y trabajadores autónomos que conducen por las ciudades utilizando aplicaciones.
Las empresas detrás de estas flotas no son conscientes de estos defectos. Waymo y otros están experimentando con vehículos mejorados con puertas automáticas y mejores sistemas de batería que podrían reducir la necesidad de llamadas de emergencia. Enseñan a los conductores cómo interactuar adecuadamente con los coches que conducen. Sin embargo, por ahora, parece que incluso a medida que avanza la tecnología, el toque humano sigue siendo esencial para que las ruedas sigan girando.
Obviamente, es posible que los autos autónomos no necesiten volantes, pero aún dependen del mundo desordenado e impredecible de los humanos para asegurarse de no quedarse atrapados en él.
