El Aston Villa, tercer clasificado, pondrá a prueba su larga racha de victorias el sábado cuando visite al Chelsea, cuarto clasificado, que se acerca a su máxima potencia.
El Villa de Unai Emery (11-3-3, 36 puntos) ha ganado 10 puntos seguidos en todas las competiciones, incluidos siete seguidos en la Premier League, para ascender a su posición actual, tres puntos por delante del Arsenal y uno por detrás del Manchester City.
Las últimas ocho de esas victorias se produjeron por un solo gol, incluidos los triunfos en casa contra el Arsenal a principios de este mes y el Manchester United el domingo pasado.
Una fuerte campaña para el internacional inglés Morgan Rogers, de 23 años, ha sido un ingrediente clave, con el delantero anotando dobletes en partidos consecutivos, incluida la victoria por 2-1 del domingo, para elevar su cuenta a siete goles en la temporada.
Pero Emery es consciente de que incluso esos oponentes en casa pueden no presentar el mismo desafío que una visita al joven equipo del Chelsea en este momento particular.
“Vencieron al Liverpool en casa, compitieron fantásticamente contra el Arsenal, empataron, y también vencieron al Barcelona en la Liga de Campeones y en el último partido en casa contra el Everton”, dijo Emery. “Se sienten fuertes en casa. Cómo nos sentimos ahora es muy importante con nuestro impulso. (El sábado) es una gran prueba para nosotros. Es una gran prueba en Chelsea, una gran prueba fuera, una gran prueba de cómo responderemos fuera de casa contra un equipo como el Chelsea”.
El Chelsea (8-4-5, 29 puntos) está invicto en sus últimos tres partidos y el sábado pasado empató 2-2 en Newcastle. El técnico de los Blues, Enzo Maresca, espera que el delantero Liam Delap y el mediocampista ofensivo Estevao Willian estén disponibles después de que ambos se perdieron el choque en Tyneside, con Delap bajo consideración por primera vez desde que empató 0-0 con Bournemouth el 6 de diciembre.
Quizás lo más importante es que Cole Palmer, la doble amenaza, puede estar listo para su primera actuación de 90 minutos después de que Maresca aumentara gradualmente sus minutos en los cinco partidos desde su regreso de un descanso prolongado.
Palmer sólo ha marcado dos goles este año, pero ha sido fácilmente el atacante más importante del Chelsea en las últimas dos temporadas, anotando 56 goles combinados en ese período.
“Jugó una hora contra el Everton y luego jugó más de 70 minutos contra el Newcastle”, dijo Maresca. “Así que creo que la progresión está ahí, se siente bien y creo que ahora podría jugar 90 minutos”.
Con Delap también buscando su primer gol en la liga desde su traslado de verano al Chelsea, los Blues se han visto impulsados por cinco goles y tres asistencias cada uno de Joao Paulo y Pedro Neto.
–Medios a nivel de campo
