Si alguien debe saber qué es realista en el fútbol mundial ese es Mauricio Pochettino.
Pochettino era un adolescente cuando Diego Maradona guió a su Argentina natal a su segundo título de la Copa del Mundo en 1986. Luego representó a Argentina en la Copa del Mundo de 2002, una de las actuaciones más vergonzosas de la Albiceleste, antes de lanzar una carrera gerencial que incluyó escalas en Tottenham Hotspur, Paris St. G. y Chelsea.
Ahora que la selección nacional masculina de Estados Unidos se está preparando para ser coanfitrión de la Copa Mundial de la FIFA 2026, está pidiendo a sus jugadores y aficionados que adopten la actitud de que están compitiendo no sólo para tener un buen desempeño en la Copa Mundial, sino también para ganarla. Como prueba de concepto, incluso ha invocado el Milagro sobre el Hielo, la historia de la victoria del equipo olímpico de hockey sobre hielo de Estados Unidos en 1980 sobre los alardeados soviéticos.
A pesar del pedigrí de Poch, los estadounidenses se muestran escépticos, asediados después de una década difícil. Se produjo la imposibilidad de clasificarse para el torneo de Rusia 2018. Hubo promesas grandiosas, resultados mediocres y escándalos bochornosos fuera del campo en el ciclo 2022. Y el equipo de Pochettino para 2026 llegará sin la prueba de su clasificación para la Copa del Mundo y sin pruebas de su capacidad para lograr resultados en circunstancias competitivas difíciles.
Pero después de pasar gran parte de la última década buscando que el USSF contrate a un gerente probado a nivel mundial, es hora de que los estadounidenses compren lo que esta contratación está vendiendo. Porque un triunfo americano en el Mundial, aunque muy improbable, no es un concepto tan descabellado como la mayoría cree.
Sí, sólo ocho equipos han ganado un Mundial. Pero eso se debe en gran medida a la poca frecuencia del torneo y no a algún tipo de mística que lo hace impenetrable para los menos favorecidos. El Mundial de 2026 es sólo el partido número 23 del torneo. Y los primeros 11 de los 22 presentaban 16 equipos o menos antes de que la FIFA comenzara a expandirse a 24, 32 y ahora 48 equipos.
Simplemente no ha habido muchas oportunidades, matemáticamente hablando, de que la falta de una victoria de un perdedor sugiera que un perdedor no puede hacerlo.
Y a medida que la Copa Mundial se ha expandido, hemos visto un aumento de equipos no anunciados que juegan tan lejos como en las semifinales. Desde Suecia y Bulgaria en 1994, hasta Corea del Sur y Turquía en 2002, y Marruecos en 2022, hay señales de que se acerca el día del campeón con posibilidades remotas.
¿En cuanto a si los estadounidenses tienen las agallas adecuadas para estar tan avanzados? Es imposible saberlo. Pero el USMNT empezó a lucir mucho mejor en los amistosos de octubre y noviembre después de que Pochettino decidiera cambiar a un 3-4-3. Y su insistencia en abrir la competencia para prácticamente todos los puestos de la plantilla ha llevado a algunas revelaciones de nuevos jugadores y mejores actuaciones de los antiguos.
Luego está el propio Pochettino. Al principio de su mandato, los críticos cuestionaron si le importaba lo suficiente el trabajo, dada la probabilidad de que regresara a uno de los principales conciertos de Europa después del próximo verano.
Pero es esta falta de preocupación por su futuro en el USMNT lo que también le permite a Pochettino expresar sus grandes sueños, cuando otros jefes del USMNT podrían optar por definir el éxito con un listón mucho más bajo. Y podría liberarlo para realizar el tipo de movimientos tácticos audaces e impredecibles necesarios para lograr una o dos sorpresas importantes que Estados Unidos necesitará para lograr una carrera profunda.
