Enterrado en el suelo rojo del sur de China se esconde un poder oculto: los mayores cúmulos de las tierras raras más importantes son extraídos las 24 horas del día por una industria secreta y altamente vigilada.
Las montañas de la provincia de Jiangxi albergan muchas de las minas de tierras raras de China, el material utilizado en una variedad de productos que incluyen teléfonos inteligentes y tecnología de guía de misiles.
La creciente industria está estrechamente vigilada por las autoridades chinas y rara vez se da acceso a los medios de comunicación.
Durante un raro viaje a la región el mes pasado, los periodistas de la AFP fueron seguidos y vigilados por los autores intelectuales que se negaron a identificarse. Las empresas rechazaron las solicitudes de entrevistas.
El negocio se ha disparado: el número de sitios de procesamiento de tierras raras en China monitoreados por el Servicio Geológico de Estados Unidos saltó de 117 en 2010 a 2057 en 2057. La mayoría de los 3.085 registrados hoy por el USGS en todo el país están agrupados en las montañas de Jiangxi.
Los lugareños dijeron a la AFP que una mina de tierras raras mantiene operaciones casi continuas.
“Hay mucha actividad las 24 horas del día, los siete días de la semana”, dijo un residente de la ciudad de Banshi.
Cerca de allí, comenzaron los trabajos de construcción del día en un parque industrial a gran escala que alberga instalaciones que incluyen sitios de procesamiento de tierras raras.
El auge minero es el resultado del esfuerzo de décadas de Beijing para fortalecer su control sobre el sector estratégico.
Esos esfuerzos terminaron este año, con una tregua temporal en una guerra comercial con Estados Unidos que terminó cuando China relajó los estrictos controles de exportación de tierras raras.
Washington está ahora compitiendo por construir cadenas de suministro alternativas, pero los expertos advierten que esos esfuerzos llevarán años.
En una señal de profunda preocupación entre otros gobiernos occidentales, la Unión Europea anunció este mes nuevas medidas para reducir la dependencia del bloque de China para obtener minerales clave.
El bloque dijo que reservaría casi tres mil millones de euros (3,5 mil millones de dólares) para apoyar proyectos de minería, refinación y reciclaje de biomateriales, y propuso la creación de un centro de suministro de la UE, un centro europeo para materias primas críticas.
– metales pesados -
“Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras”, dijo el ex líder chino Deng Xiaoping en un discurso de 1992.
Desde entonces, China ha aprovechado sus recursos naturales (los más grandes de cualquier país) para dominar el espacio de procesamiento e innovación.
La industria de tierras raras del país se concentra en dos centros principales.
Una es la región minera de Bayan Obo en Mongolia Interior, en el borde del desierto de Gobi, rica en tierras raras “ligeras” utilizadas para imanes en artículos cotidianos.
