El Alamodome es un lugar de aura, misterio y poder.
Nadie puede explicarlo del todo, pero el lugar brinda a los UTSA Roadrunners un impulso adicional que UTSA está convencido de que no solo puede vencer, sino también destruir a cualquier visitante que ingrese al lugar de 32 años, que originalmente se abrió para atraer equipos de la NFL a San Antonio.
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La última vez en el Alamodome, UTSA derrotó a Tulane 48-26. Los Roadrunners regresaron a su querida ciudad natal el sábado para derrotar a otro contendiente de la Conferencia de EE. UU. en Carolina del Este, cayendo ante los Piratas 58-24 frente a una multitud de 18,573 personas. Dirigida por el entrenador en jefe Jeff Traylor, UTSA tiene actualmente un récord de 25-0 contra oponentes de la conferencia dentro del Alamodome, una estadística que incluye dos juegos del Campeonato de la Conferencia de EE. UU. ganados en el edificio en 2021 y 2022.
“Vamos a mantener la cabeza gacha”, dijo Traylor sobre por qué UTSA prospera en el Alamodome. “Le daremos crédito al árbol Avatar. Nos dio algunos poderes especiales cuando vinimos aquí. El Avatar es lo único que se me ocurre. No sé qué es, es una locura”.
De cara a la Semana 13, East Carolina era la favorita de la nación, con una racha ganadora de cuatro juegos y subiendo a la contienda de la conferencia. Pero esa posibilidad de contención se esfumó cuando UTSA logró una ventaja de 31-0 en el segundo cuarto y ECU logró solo un punto. Los Roadrunners finalmente ampliaron su ventaja a 41 puntos, superando a los Buccaneers 44-3 al final del tercer cuarto y liderando 51-10 al comienzo del último cuarto.
“Esto es lo mejor que nos hemos sentido en todo el año”, dijo Traylor. “Ese equipo es realmente bueno y perdimos contra ellos allí el año pasado y fue desgarrador. Fue un partido inaugural espectacular… Jugamos casi impecablemente. Eso es lo mejor que podemos hacer. Por alguna razón, eso es lo que tendemos a hacer en noviembre”.
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Nadie sintió mejor la atmósfera en el Alamodome que el mariscal de campo de UTSA Owen McCown, quien fue eficiente en 24 de 33 pases para 238 yardas contra los Buccaneers. En sólo un partido en casa, McCown empató la mejor marca de su carrera con cuatro pases de touchdown y mejoró esa marca con cinco pases de touchdown más. El mariscal de campo tampoco tuvo capturas, y la protección de pase fue uno de los mejores indicadores de una victoria de UTSA: el equipo mejoró a 5-0 cuando McCown estaba completamente erguido.
“Parte de esto son los estándares, y ese es mi trabajo”, dijo McCown. “El estándar para los mariscales de campo en UTSA es: nuestro trabajo es darles el balón a esos muchachos”.
La defensa terrestre de ECU fue sobresaliente en este juego, permitiendo 3.6 yardas por acarreo y ubicándose en el cuarto lugar a nivel nacional en tacleadas por pérdida. Nada de esto le importa a UTSA. Los Roadrunners se quedaron sin su esquinero prototípico en Robert Henry Jr., pero Will Henderson cumplió el papel a la perfección. Henderson corrió para 146 yardas en 19 acarreos (7.7 yardas por acarreo), marcando su segunda actuación consecutiva de más de 140 yardas. Con A’Marion Peterson brindando apoyo secundario, UTSA dominó a ECU en el terreno, superando a los Piratas 210-158 en ese departamento.
“East Carolina tiene cierto estilo”, dijo Traylor. “Son el equipo más físico de nuestra liga y saben que lo son y están muy orgullosos de eso. Reté a mis muchachos a hacer eso. El entrenador (Blake) Harrell ha hecho un gran trabajo. Es un entrenador en jefe defensivo y han tenido un récord increíble desde que asumió este programa. Sólo queríamos igualar su intensidad hoy”.
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Los Roadrunners mantuvieron a los Buccaneers fuera de la zona de anotación hasta que quedaban 1:15 del tercer cuarto. Las pérdidas de balón jugaron un papel importante en la ofensiva de ECU, ya que los Púrpura y Dorado superaron a los Roadrunners 0-3. East Carolina perdió el balón dos veces en los 40, uno en el segundo cuarto y otro en el tercer cuarto, y los Roadrunners anotaron 10 puntos en esas pérdidas de balón. El primer balón suelto fue devuelto por el apoyador interno Shad Banks Jr., quien luego lo devolvió 21 yardas para su segundo touchdown defensivo de la temporada en el último cuarto. La selección número 6 de Banks le dio a UTSA 58 puntos, apenas tres menos que el récord del programa establecido durante dos viajes al Alamodome en octubre.
“Sólo queremos ser elegibles para jugar al bowling”, dijo Banks sobre lo que motivó a la defensa. “Queremos más de este equipo. Nuestra confianza ha estado por las nubes en las últimas semanas. Sólo necesitamos verlo. Sólo necesitamos esa confianza y sé que ustedes también la ven”.
Vestida de negro, UTSA mejoró a 6-0, otro amuleto de suerte que disfrutaron los Roadrunners en el Alamodome. Traylor dijo que planea usar los zapatos nuevamente en el partido senior de la próxima semana contra Army mientras UTSA busca su séptima victoria para construir un récord ganador.
“No sabía qué era eso, era una locura”, dijo Traylor. “Southern Miss solía tener un trato en el que cuando jugabas contra ellos con uniformes negros, todos decían, ‘Oh, oh’, y Odessa Permian, la escuela secundaria de Texas, cuando se ponía uniformes negros, todos les tenían miedo. No sé qué fue eso. Ese edificio y esos uniformes definitivamente han sido especiales para nosotros a lo largo de los años”.
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East Carolina (7-4, 5-2 EE.UU.) perdió en su segundo partido de conferencia del año, rompiendo una racha de tres victorias consecutivas. La derrota de 34 puntos de los Buccaneers fue su mayor derrota desde la derrota de 39 puntos ante Houston el 19 de noviembre de 2022. ECU pretende recuperarse de la derrota del próximo sábado en Florida Atlantic con la oportunidad de alcanzar ocho victorias en la temporada regular por primera vez desde 2014.
UTSA (6-5, 4-3 EE. UU.) extendió su racha de elegibilidad para tazones a seis, la misma cantidad de años que Traylor ha estado al mando. Si bien los Roadrunners no llegaron al juego de campeonato de la conferencia como lo hicieron los Piratas antes del sábado, Traylor quiere que los fanáticos reconozcan el éxito continuo de sus jugadores mientras su juego senior contra Army se avecina el próximo fin de semana.
“Tenía un deseo tan fuerte porque sabía lo maravilloso que era este lugar”, dijo Traylor. “La ciudad de San Antonio es increíble. Esta universidad es increíble. Sólo quiero lo mejor para esto. Me alegra que todos estén molestos porque no ganamos un campeonato. Eso es lo que quiero. Pero también quiero destacar el éxito que estos niños han tenido durante seis temporadas consecutivas”.
