Cuando los dos equipos se enfrentaron en Belfast el mes pasado, Irlanda del Norte fue cómodamente el mejor equipo, ganando 2-0, con el goleador récord David Healy diciendo que probablemente fue su mejor actuación bajo O’Neill a cargo, y confiando en que Irlanda del Norte podría sellar el segundo lugar por delante de Eslovaquia.
Sin embargo, en las semanas posteriores ha habido una sensación cada vez mayor de que algo ha cambiado.
Eslovaquia no contó con los influyentes Stanislav Lobotka y David Hanko para el partido en Windsor Park, y se espera que ambos regresen al once inicial de Francesco Calzona en el estadio de fútbol de Kosice.
Sin embargo, Irlanda del Norte no podrá contar con las tres cuartas partes de sus centrocampistas, con Shay Charles y Ali McCann lesionados y Ethan Galbraith sancionado.
Cómo el entrenador en jefe llena un vacío tan grande en la alineación ha sido el foco de conversación desde que se finalizó la alineación del equipo la semana pasada.
Con Lobotka en Napoli, O’Neill cree que Eslovaquia puede volver a contar con uno de los mejores centrocampistas defensivos de Europa.
“Es un gran jugador y jugó al máximo nivel en Napoli, pero miramos a Eslovaquia como un equipo, no los vemos como uno o dos jugadores”, dijo.
“Esto no cambia la forma en que Eslovaquia intenta jugar. Tenemos que afrontar esto como equipo, no como un asunto individual de un solo jugador.
“No esperamos grandes cambios en su estrategia o enfoque táctico, pero claramente van a fortalecerse”.
