China ha albergado a magnates en su estación espacial en órbita terrestre baja durante unos cuatro años, y desde entonces ha habido pocas preocupaciones. Hasta ahora, eso es.
Según un comunicado compartido por la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), el vuelo de regreso de los tres magnates, que se esperaba que regresaran a la Tierra esta semana después de seis meses en órbita, se ha retrasado mientras evalúan los daños a la nave espacial Shenzhou-20.
“Se sospecha que la nave espacial tripulada Senzhou-20 fue golpeada por un pequeño trozo de desechos espaciales, y se está llevando a cabo un análisis de impacto y una evaluación de riesgos”, dijo la CMSA en una declaración (traducida) ampliamente difundida.
Los tres magnates, Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie, permanecen a bordo de la estación espacial Tiandong junto con otros tres magnates que llegaron a finales del mes pasado como tripulación de reemplazo.
Si la pérdida de la nave espacial se considera una amenaza para la seguridad de la tripulación, la agencia espacial china tendrá que encontrar otra manera de traer a los taikonautas a casa.
Una opción es enviar otra nave espacial, aunque no está claro cuánto tiempo llevará organizarlo.
Esta no es la primera vez que los miembros de la tripulación tienen que permanecer en el espacio más tiempo del previsto. A principios de este año, los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sonny Williams finalmente regresaron a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional después de que problemas técnicos con su nave espacial Boeing Starliner los mantuvieran en órbita nueve meses más de lo esperado. La pareja regresó a la cápsula SpaceX Crew Dragon.
El dilema que enfrentan actualmente los funcionarios espaciales chinos subraya el desafío actual de los desechos espaciales en la órbita terrestre baja, donde las partes gastadas de cohetes y los satélites desprendidos (así como los fragmentos resultantes de colisiones con estos objetos) representan un peligro creciente para las tripulaciones humanas y los satélites operativos.
