Después de una reñida batalla llena de remontadas, Northwestern (1-0, 0-0 BIG) consiguió el empujón final con una victoria por 67-64 sobre IU Indy (1-1, 0-0 HL).
El tiro de esquina decisivo de Xaimaya Walton le dio a los Wildcats la ventaja en los últimos segundos del último cuarto, dándole a NU una emocionante victoria en el primer partido de la temporada.
Walton acertó 4 de 9 tiros de tres puntos y anotó 17 puntos y 5 asistencias. Junto con Walton, el doble-doble de Sullivan mantuvo a los ‘Cats en el juego durante los cuatro cuartos. Sullivan está preparada para una gran temporada senior, comenzando su última temporada vestida de morado con 18 puntos y 18 rebotes, dominando la pintura de principio a fin. Tyra Thomas anotó 13 puntos y 13 rebotes, y Casey Hart también anotó 13 puntos.
Los Cats dispararon un 41% desde el campo y sólo un 20% desde un rango de tres puntos. Las pérdidas de balón y las faltas de los Wildcats fueron las peores. Los Cats cometieron 19 pérdidas de balón y 23 faltas, lo que resultó en 27 intentos de tiros libres para IU Indy. Sin embargo, la defensa de los Jaguars fue efectiva, disparando solo el 32% desde el campo y cometiendo 14 pérdidas de balón.
No hay sorpresas en la alineación titular del entrenador en jefe Joe McKeown. En el último partido inaugural de la temporada de su histórica carrera, McKeown entrenó a Tate Rush, Caroline Liu y Casey Hart como guardias y a Grace Sullivan, de 6 pies 4 pulgadas, y Tayla Thomas, de 6 pies 3 pulgadas, como delanteras.
Grace Sullivan luchó contra Ariana Williams en habilidad y le devolvió la raqueta a Caroline Lau para comenzar la acción. En las primeras etapas del juego, Northwestern inmediatamente buscó atacar por dentro, y tanto Sullivan como Thomas realizaron múltiples tiros al principio del juego. Después de que Sydney Bolden de Indiana University Indy abriera el marcador con una bandeja, Sullivan les dio a los Cats la primera bandeja con una bandeja de zurda.
Con la evidente ventaja de tamaño en el interior, era obvio que el plan de juego de McKeown era atacar a los Jaguars en la pintura. Con Liu orquestando la ofensiva, los Cats buscarán llevar el balón a Sullivan o Thomas rápidamente, quienes a menudo realizarán múltiples tiros alrededor de la canasta en una sola posesión. Sin embargo, la Universidad Northwestern tuvo un mal desempeño desde afuera en el primer cuarto, acertando 0 de 5 desde más allá de la línea de tres puntos.
Afortunadamente, la ofensiva de IU Indy se vio obstaculizada por la estrecha defensa hombre a hombre de los Wildcats. Después de anotar seis puntos iniciales, IU Indy entró en una sequía de goles de tres minutos y falló seis tiros de campo consecutivos. IU Indy no rompió su sequía hasta que Olivia Smith de los Jaguars anotó dos tiros libres para una falta de bloqueo sobre Xamiya Walton. Después de un cuarto, la Universidad Northwestern tenía una ligera ventaja de 14-11, con Sullivan y Rush anotando 4 puntos cada uno.
Aunque Indiana disparó solo el 21,1% desde el campo a principios del segundo cuarto, Northwestern cometió siete faltas personales y le dio a Indiana seis oportunidades de tiros libres. Sullivan se vio obligado a salir temprano en el segundo cuarto debido a dos faltas, lo que le dio a los Jaguars algo de impulso defensivo.
Con 8:07 restantes en el segundo cuarto, la bandeja de Sydney Bolden le dio a los Jaguars una ventaja de 15-14, y los cánticos desde el banco de IU Indy se hicieron más fuertes. Cuando se necesitaba una chispa ofensiva, Sullivan regresó para abrir el perímetro para Walton, quien anotó cinco puntos seguidos y anotó su primer triple de la noche para darle a los Cats una ventaja de 17-16.
Después del pequeño clímax de Wharton, ninguno de los equipos anotó en menos de tres minutos y el marcador seguía estancado en 19-16. Ambos equipos defendieron la pintura pero no pudieron aprovechar los tiros abiertos ya que solo anotaron 17 triples 1-0 en total en este momento.
Con 3:54 restantes en la mitad, Tayla Thomas conectó un tiro en salto desde su codo derecho para anotar nuevamente. Sin embargo, la sequía de tiros de IU Indy se extendió a 7:03 hasta que E’Zaria Adams hizo una bandeja faltando 32 segundos.
Al final de la mitad, Sullivan hizo un esfuerzo de último minuto y anotó cuatro puntos en los últimos tres minutos de la mitad. Los Wildcats lideraron 26-18 después de la carrera de Sullivan, pero permitieron cinco puntos a los Jaguars en el último 1:09.
En la última posesión de la primera mitad, Liu rompió directamente la pantalla de Sullivan en la parte superior de la llave, pero perdió el equilibrio y desperdició el balón. Neva Foster hizo lo contrario, ayudando a los Jaguars a lograr una racha de 5-0 que redujo la ventaja de Northwestern a 26-23.
En la primera mitad, Sullivan anotó 9 puntos y 9 rebotes para darle a los Cats la ventaja, casi asegurando un doble-doble en la primera mitad. Por otro lado, E’Zaria Adams anotó el puntaje más alto para IU Indy con 7 puntos en la primera mitad. Las pérdidas de balón y las faltas fueron los problemas de los Cats. Las 12 pérdidas de balón de Northwestern resultaron en 10 puntos en el otro extremo para los Jaguars, mientras que sus 13 faltas personales resultaron en nueve puntos mediante tiros libres.
McKeown comenzó la segunda mitad con una alineación inicial similar, pero optó por reemplazar a Rush con Walton, que anotó cinco puntos en la primera mitad, para anotar temprano.
IU Indy anotó dos tiros en salto rápidos en el primer minuto de la primera mitad para recuperar la ventaja en 27-26. Sin embargo, Sullivan respondió rápidamente con cuatro puntos propios para llevar la ventaja de Northwestern a tres. Con la anotación de Sullivan, los Wildcats realizaron una explosiva racha anotadora de 9-0, ampliando la ventaja a 35-27 con 7:31 por jugarse en el tercer cuarto.
En el primer tiempo muerto de este cuarto, Sullivan ya había conseguido su primer doble-doble de la temporada, anotando 13 puntos y 11 rebotes.
Después del tiempo muerto, Indiana University Indy y Northwestern University se quedaron sin goles. Destiny Craig anotó el primer triple del juego de los Jaguars, llevando la puntuación del equipo a tres puntos. Las bandejas de Hart y Thomas ampliaron la ventaja a siete puntos, pero el triple de Bolden redujo la ventaja a la mitad.
La puntuación de ida y vuelta continuará hasta el final del cuarto. La Universidad de Indiana entró en el último cuarto con una racha de 5-0, con un triple de Adams y una bandeja de Smith cortando la ventaja de 46-37 de Northwestern a 46-42.
Si bien Northwestern continuó jugando una buena defensa en la pintura, los tiros exteriores de los Jaguars mejoraron en el tercer cuarto. IU Indy acertó 3 de 7 tiros desde lo profundo, y fueron estos triples los que los mantuvieron en el juego de cara a las etapas finales del juego.
Los Jaguars continuaron con sus buenos tiros en el último cuarto y Adams anotó primero con otro triple en la segunda mitad. Aunque el tiro en salto de Sullivan llevó el marcador a 48-45, McKeown claramente todavía estaba descontento con la defensa perimetral de los Wildcats y usó el tiempo muerto para organizar el juego.
Después del tiempo muerto, las grandes Thomas y Sullivan anotaron cinco puntos seguidos para poner a los Cats adelante 53-47. Incluso si no recibe el balón, la ofensiva será iniciada por el pick-and-roll de Liu y Sullivan, dándole a Liu espacio para colocar a otros defensores fuera de la pantalla.
Los dos equipos intercambiaron goles durante los siguientes dos minutos. Sin embargo, Smith anotó dos tiros libres después de tener una segunda oportunidad en la canasta para llevar el marcador a 55-54. Los Jaguars redujeron la ventaja a un punto faltando 5:07 en el juego.
Después de que la bandeja de Thomas amplió la ventaja a tres, Haley Smith anotó cuatro puntos seguidos para IU Indy, robando a Liu en la mitad de la cancha y anotando en el otro extremo para darle a los Jaguars una ventaja de 58-57. Aunque Walton de Northwestern respondió inmediatamente con su tercer triple del juego, el momento crítico empujó la ventaja de los ‘Cats’ nuevamente a dos puntos.
Poco después del tiempo muerto, la vigésima falta personal del juego de los Wildcats llevó a los tiros libres número 22 y 23 del juego de Julia Hall IU Indy. Hall anotó un gol de campo para empatar el marcador a 60-59 con 2:24 restantes en el juego.
En los últimos dos minutos del partido, la mayor parte de la acción de ambos equipos ocurrió en la línea de tiros libres. Después de los dos tiros libres de Sullivan, los Cats hicieron una gran parada defensiva cuando Rush interceptó un pase de Olivia Smith. Sin embargo, Northwestern continuó luchando en la línea de tiros libres, y la serie de tiros libres 1-0f-2 de Walton permitió a los Wildcats disparar al 46,2% desde la línea ese día. En la siguiente posesión de IU Indy, Smith volvió a ir a la línea de tiros libres, poniendo el marcador 1-0f-2.
Con 46,7 minutos restantes, los Cats lideraban 62-61. En la posesión de los Cats, redujeron el reloj a 23 segundos antes de que Sullivan cometiera una falta ofensiva inoportuna, devolviéndole el balón a IU Indy con la oportunidad de anotar un tiro sonando el timbre en la posesión final.
La entrenadora en jefe de los Jaguars, Kate Bruce, puso el balón en las manos de Craig durante un tiempo muerto. Craig atrapó el balón en la parte superior del arco, se abrió paso hacia la derecha e hizo una bandeja rápida para seguir adelante.
Sin embargo, el marcador rápido le dio a McKeown la oportunidad de responder cuando quedaban 19,3 segundos de juego. Después de pasar el balón a Liu, el balón pasó a Rush, quien disparó un rápido pase cruzado a un Walton abierto, quien anotó un enorme triple de la ventaja, su cuarto del juego.
Indiana University Indy perdía 65-63 y pidió tiempo muerto nuevamente. Después del medio tiempo, volvieron a recurrir a Craig, quien condujo hacia la izquierda hacia la canasta y hacia la línea de tiros libres, otra falta oportuna para los Wildcats. Sin embargo, antes de estos dos tiros libres, Craig, que acertó tres de tres tiros libres ese día, falló su segundo tiro libre. Con 7 segundos restantes en el juego, la Universidad Northwestern lideraba 65-64. Los Jaguars pronto le cometieron una falta a Rush, quien hizo el trabajo en la línea de tiros libres, acertando ambos tiros libres para poner el marcador 67-64.
En la última posesión del juego, Smith falló un triple competitivo de desesperación y los ‘Cats tomaron una ligera ventaja de tres puntos para conseguir su primera victoria de la temporada.
Si bien no fue la victoria que esperaba Northwestern, los Wildcats encontraron una manera de abrir la temporada con una victoria al lograr un gran desempeño cuando más importaba. Walton fue el héroe, acertando varios triples decisivos en los últimos segundos del juego, incluido un tiro con 11 segundos restantes que le dio a los Cats una ventaja de dos puntos en los últimos segundos.
Northwestern continuará albergando a SIU Edwardsville el 9 de noviembre a las 7:00 p.m.
